Qiu Xiaolong est né à Shanghai, en Chine. La Révolution culturelle commence en 1966, alors qu’il est à l’école primaire. Son père, accusé d’être un « capitaliste », devient la cible des gardes rouges. Lui-même ne peut aller à l’école pendant des années. Il pratique alors le taï chi dans un parc de Shangaï, et y apprend tout seul l’anglais. En 1976, il entre à l’université, étudie la littérature anglo-américaine, rédige un mémoire sur T.S. Eliot, et écrit des poèmes. Il est aux États-Unis en 1989 quand les événements de Tian’anmen éclatent et changent le cours de sa vie. Son nom commence à circuler parmi ceux des sympathisants du mouvement démocratique chinois. Dès lors, il ne peut plus retourner à Shanghai. Qiu Xiaolong enseigne maintenant à la Washington University de Saint-Louis.